Des chercheurs de renom de l’Université et de la recherche de Wageningen aux Pays-Bas et de l’Académie chinoise des sciences agricoles de Pékin ont collaboré pour réaliser une étude surprenante qui révèle les mystères génétiques des choux. Publiée dans la revue scientifique Nature Genetics, cette recherche explore la diversité génétique exceptionnelle au sein de l’espèce Brassica oleracea, englobant des variétés populaires telles que le chou-fleur, le brocoli et le chou de Bruxelles.

Les chercheurs ont construit ce qu’ils appellent un « pan-génome », une vue d’ensemble des différents gènes présents dans les 23 cultures de choux étudiées. Guusje Bonnema, chercheur en sélection végétale à l’Université et recherche de Wageningen, explique que leur objectif était de comprendre la variation génétique pour créer des variétés de choux améliorées sur le plan nutritionnel et résistantes aux maladies.

Les résultats de l’étude sont révélateurs. Seulement un tiers des gènes sont communs à toutes les cultures de Brassica, et la moitié des gènes sont spécifiques à une certaine variété de chou, absents dans d’autres. Cette diversité est encore plus surprenante lorsque l’on compare le nombre de gènes dans le chou-fleur (environ 60 000) à celui des humains (20 000).

Une partie cruciale de cette découverte réside dans les « gènes sauteurs », également connus sous le nom de transposons, qui composent plus de la moitié du génome des choux. Chez les plantes, ces gènes sauteurs ne sont pas des criminels génétiques, mais plutôt des régulateurs essentiels. Ils contrôlent fréquemment l’activité des gènes voisins, agissant comme des interrupteurs marche/arrêt et des régulateurs.

Guusje Bonnema souligne que cette percée révèle une nouvelle perspective dans la compréhension de la diversité génétique des choux. Au lieu de se concentrer uniquement sur les gènes déterminant l’apparence spécifique des légumes, la recherche met en lumière l’importance des transposons dans la régulation de l’activité génique. Cette régulation influence non seulement l’apparence des légumes mais aussi leur résistance, saveur, valeur nutritionnelle et leur capacité à résister aux conditions climatiques.

Cette avancée en matière de connaissances offre des opportunités passionnantes pour la création de nouvelles variétés de choux qui répondent aux besoins croissants de la population mondiale en matière de nutrition et de sécurité alimentaire. Les scientifiques peuvent désormais cibler spécifiquement les transposons et autres variations de structure pour développer des variétés de choux plus résilientes et adaptées à diverses conditions environnementales.